Los dinosaurios son una especie extinta, que aún nos cautiva y llena de interrogantes. En este interesante post, te contaremos sobre los misterios que encierran los dinosaurios con plumas.
Se han encontrado fósiles en China, que proporcionan una evidencia directa que las plumas no son específicas de las aves y que estaban presentes en los dinosaurios.
Anteriormente se pensaba que las aves venían de un grupo primitivo de reptiles denominados tecodontos, donde se incluía a los ancestros no sólo de las aves, sino también de cocodrilos, dinosaurios y reptiles voladores.
En la actualidad existe el consenso, que las aves evolucionaron de un dinosaurio terópodo de talla pequeña y de hábitos carnívoros y que esto ocurrió en algún momento del Jurásico medio, hace más de150 millones de años.
Evolución de los dinosaurios con plumas
La historia evolutiva de las aves siempre fue un tema de fascinación para los investigadores y buscaban entender y explicar el enigmático desarrollo de las plumas.
Las plumas no se encuentran en los grupos de animales en los que se originaron, ni tienen relación con las de parientes cercanos.
Las plumas, al igual que las uñas o las escamas, se forman por la proliferación de células de la epidermis, que es la capa externa de la piel, productora de proteínas de queratina.
La pluma está constituida por un eje central llamado raquis y están unidas a éste por una serie de ramas; las barbas, que también están ramificadas en ramas más pequeñas.
Las plumas proporcionan ligereza y propiedades térmicas maravillosas, como si se tratara de un abrigo muy liviano.
Cuando se analiza la diversidad de plumas que presentan los fósiles, se puede asegurar que estos dinosaurios no volaban, a excepción de Microraptor.
Entonces hay la pregunta, ¿para qué servían las plumas o qué ventaja tenía poseerlas?
Se cree que la mayoría de estos dinosaurios eran de tamaño pequeño y que las primeras formas de plumas eran parecidas a los plumones; esto hace pensar, que tener esta cubierta en el cuerpo podría haber ayudado a mantener la temperatura estable, ya sea en los recién nacidos o en los adultos pequeños.
Descubrimientos fósiles de dinosaurios con plumas
Hoy en día sólo las aves tienen plumas, pero una serie de descubrimientos de fósiles en China, confirma que esto no fue siempre así.
En la reunión anual de la Sociedad de Paleontólogos de Vertebrados en 1996, en la que participan investigadores de todo el mundo, el profesor Chen Pei-j, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, China; presentó el fósil de un dinosaurio terópodo que es de un grupo cercano a las aves, que tenía la cola y el lomo cubiertos por unas estructuras parecidas a plumas o pelo.
Este ejemplar fue bautizado como Sinosauropteryx prima y era del tamaño de un gallo, con un cráneo grande, dientes afilados, brazos cortos, una cola muy larga y manos con tres dedos.
El Sinosauropteryx prima fue descubierto en el noreste de China, en la provincia de Liaoning, cerca de la población de Beipiao.
Los escépticos llegaron a sugerir, que las estructuras parecidas a plumas eran fibras de colágeno deshilachadas, similares a las que tienen algunas serpientes acuáticas en la actualidad.
Otro dinosaurio con plumas fue el Ornithomimus, que habitó la tierra durante el periodo cretácico entre 70 a 65 millones de años aproximadamente, en los territorios que hoy se conocen como Canadá y Estados Unidos
Su nombre significa “imitador de las aves” y tiene un parecido con los avestruces modernos, de ahí viene su nombre “similar a las aves”.
Antecedentes paleontológicos de dinosaurios con plumas
Hace 120 millones de años en la zona donde se realizó este hallazgo, estaba cubierta por un lago rodeado de volcanes y tenía un clima templado y húmedo, que permitió que se desarrollaran una flora y fauna muy rica y diversa; entre la fauna había invertebrados, aves, dinosaurios, reptiles voladores, mamíferos y peces que quedaron muy bien conservados.
A los fósiles encontrados se les conoce como biota Jehol, nombre que significa literalmente agua caliente y que llevó hasta 1956 esta provincia.
Luego en 1997, se encontró otro ejemplar adulto de la especie Sinosauropteryx prima que también estaba cubierto de plumas. Los restos de un mamífero y lagartijas en su estómago confirmaban sus hábitos carnívoros.
Al siguiente año, se descubrieron otros dos dinosaurios emplumados en la misma área. Uno fue nombrado Caudipteryx zoui y el otro Protarchaeopteryx robusta.
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El Caudipteryx zoui
Este dinosaurio tenia brazos pequeños, un cráneo alto y corto, cola corta, patas traseras largas y tenia hábitos herbívoros.
Lo más curioso de este dinosaurio, es que tiene plumas en el dedo segundo de las patas delanteras.
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Protarchaeopteryx robusta
Este dinosaurio tenia dientes afilados, brazos largos y el cuerpo, parte de las patas traseras y su cola cubiertos de plumones.
Cronología de descubrimientos de dinosaurios con plumas
En 1999, en una región de China llamada Liaoning, se encontraron otros dos dinosaurios emplumados.
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El Beipiaosaurus inexpectus
Este es el dinosaurio terópodo más grande descubierto en esta área, tiene más de dos metros de altura, cabeza y dientes pequeños, un cuerpo pesado, cola corta y largas garras curvas y afiladas en las patas delanteras.
Sus dientes hacen pensar que era un herbívoro, pero la presencia de garras, sugieren que comía carne.
El otro dinosaurio encontrado fue el Sinornithosaurus millenii, que tiene dientes en forma de daga, patas delanteras largas y una cola rígida.
Para el año 2000, se registró la sexta y séptima especie de dinosaurios emplumados encontrados en el oeste de la provincia de Liaoning.
Luego en 2002, en la misma provincia de Liaoning y en Mongolia, aparecieron tres nuevos dinosaurios.
En dos de ellos, en el Sinovenator changii y en el Incisivosaurus gauthieri no se observan plumas, pero los especialistas piensan que se debe al tipo de roca en la que se encontraron.
El Sinovenator medía menos de un metro y era carnívoro, mientras que el Incisivosaurus tenía dientes como para alimentarse de plantas.
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Microraptor gui
En 2003, se descubrió un nuevo dinosaurio emplumado, el Microraptor gui, al que se conoce coloquialmente como el dinosaurio con cuatro alas.
Es un animal ligero de 77 cm de largo, con una cola larga, tiene plumas penáceas en las patas y en la cola.
Las plumas son casi idénticas a las de las aves actuales y tienen la forma asimétrica asociada al vuelo y al planeo.
Probablemente vivía en los árboles y fue un animal planeador ubicado en un estadio intermedio entre los dinosaurios no voladores y las aves voladoras.
En 2004 se dio a conocer el último dinosaurio con plumas y se trata de un tiranosaurio muy primitivo, que conserva una cubierta de filamentos de queratina, lo que confirmó la idea de que este tipo de estructuras están presentes desde los primeros dinosaurios terópodos coelosaurios.
El descubrimiento de estos dinosaurios con plumas desafió la idea de que las plumas sólo sirven para volar y que eran específicas de las aves.
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